Charles & Ray Eames

Les Eames sont parmi les plus importants designers américains du 20ème siècle, surtout connus pour leurs contributions révolutionnaires à l’architecture, la conception de meubles, le design industriel et la fabrication, et les arts photographiques.

Charles Ormand Eames Jr., un architecte presque licencié né à Saint-Louis en 1907, et Bearnice Alexandra « Ray » Kaiser, une peintre abstraite née à Sacramento en 1912, sont cimentés dans le canon du design du XXe siècle. Depuis qu’ils se sont unis en 1940, ces partenaires dans la vie et le travail ont été reconnus internationalement à l’avant-garde des communautés du design, de l’architecture, du cinéma et du mobilier.

Charles a étudié l’architecture à l’Université de Washington (il n’a jamais terminé le programme à cause de ses idéologies trop progressistes), a pratiqué l’architecture en partenariat avec Robert Walsh. Il gagne une bourse à l’Académie d’art de Cranbrook à Bloomfield Hills, Michigan. Cette bourse a rapidement fait de Charles le premier directeur du programme de design industriel de l’école. 

Très tôt intéressée par le design de mode, le théâtre et les arts, Ray quitte sa ville natale de Sacramento pour New York pour fréquenter la Bennett School for Girls. Ray s’inscrit à l’école de peinture de Hans Hofmann, et devient membre fondatrice du groupe américain d’artistes abstraits. Puis elle s’inscrit à Cranbrook afin de développer son langage artistique.

C’est à l’Académie d’art de Cranbrook que les vies et le travail de Charles et Ray s’entrelace. Ray collabore avec Charles et Eero Saarinen pour le concours de design « Organic Design in Home Furniture » du MoMA. Il se marient en juin 1941, et s’installent à Los Angeles. Avant de trouver suffisamment d’espace de bureau, les Eameses ont utilisé la chambre d’amis dans leur appartement conçu par Neutra pour expérimenter le moulage de contreplaqué en meubles complexes. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, ils ont fait pivoter cette fabrication de contreplaqué pour, comme Ray l’a rappelé, « aider aux efforts de guerre sans blesser personne ». Grâce au financement de la U.S. Navy, les Eameses, aux côtés d’un petit personnel, ont fabriqué des attelles aux jambes, des litières et des pièces d’avion. Depuis ces débuts, ils ont fondé le Eames Office, une entité de conception responsable de quatre décennies de conception dans une myriade de sujets.

Le cœur et l’esprit étaient activement à l’œuvre dans l’environnement de Charles, Ray et Eames Office. L’Office est chargé de produire des produits de haute qualité à partir de matériaux facilement disponibles, souvent industriels, pour les masses. Les projets ont été modélisés de façon répétitive et itérative jusqu’à ce que le résultat final soit révélé au public (et souvent amélioré même après que les premières éditions aient atteint la chaîne de montage). Des yeux ouverts et curieux ont également amené les Eameses à raconter des histoires et à s’instruire. Ils ont donné des conférences passionnées, conçu des expositions internationales, et créé des méthodes uniques de communication avec l’un de leurs outils les plus aimés : la caméra. Bien qu’il y ait une tendance commune à attribuer un crédit individuel à des éléments spécifiques ou à catégoriser leurs efforts en fonction du sexe, les visions de Charles et Ray étaient enchevêtrées, fonctionnant comme une seule entité.

Ray a poursuivi les travaux du Bureau Eames pendant quelques années après le décès de Charles en 1978. En fin de compte, elle a fermé le bureau actif et s’est concentrée sur l’héritage du bureau Eames pour les générations futures afin de s’en inspirer. Ray est décédée au dixième anniversaire du décès de Charles. À partir de 1988, la famille Eames et le personnel du bureau Eames ont continué les opérations et le souvenir de Charles et Ray. Aujourd’hui, cet héritage est facilement identifiable dans quelques-uns des projets les plus monumentaux du bureau d’Eames : la maison Eames, la chaise longue et ottomane Eames, et le film Powers of Ten.

En tant qu’individus et en tant que couple, Charles et Ray continuent d’être cités comme une source d’inspiration pour d’autres, des musiciens aux astronomes en passant par les innovateurs technologiques.